Инженеры Европейского космического агентства, ESA, начали испытания специального контейнера для доставки образцов марсианского грунта на Землю. Сфера диаметром 23 сантиметра должна обеспечить сохранность образцов при взлете с Марса и при прохождении через плотные слои атмосферы Земли. Подробности приведены на официальном сайте ESA.

Инженеры Европейского космического агентства, ESA, начали испытания специального контейнера для доставки образцов марсианского грунта на Землю. Сфера диаметром 23 сантиметра должна обеспечить сохранность образцов при взлете с Марса и при прохождении через плотные слои атмосферы Земли. Подробности приведены на официальном сайте ESA.

Капсула весит около пяти килограммов. Ее планируется запустить с Марса при помощи специальной ракеты, размещенной на посадочном модуле. В ходе предполагаемой миссии капсула несколько суток проведет на орбите вокруг красной планеты и затем будет подхвачена спутником, который также будет использоваться для изучения Марса из космоса.

Согласно плану, орбитальный модуль перегрузит контейнер в возвращаемый на Землю аппарат. Возвращаемый блок отстыкуется от спутника, включит двигатели и отправится к нашей планете, где затем войдет в атмосферу и совершит мягкую посадку. Таким образом вся миссия потребует слаженной работы многих разных автоматических аппаратов: орбитального, посадочного, марсохода для сбора образцов, стартующей с Марса ракетной капсулы и блока, который доставит груз на Землю.

Предполагается, что отбирающий пробы марсоход прибудет на Марс заранее и это наложит дополнительное ограничение на летящий следом посадочный модуль: он должен будет сесть достаточно близко к марсоходу. И, возможно, на посадочном модуле будет еще второй марсоход, единственной задачей которого станет добраться до большого аппарата, взять образцы и отвезти к месту старта с поверхности планеты.

Разработчики программы поставили перед инженерами ESA дополнительное условие: контейнер, в котором марсианский грунт прибудет на Землю, должен выдержать спуск с отказавшим парашютом без нарушения герметичности. Первые тесты показали, что достичь такой прочности вполне возможно. Это условие появилось в связи с тем, что в 2004 году аппарат NASA Genesis, собиравший частицы космического ветра, во время возвращения не смог раскрыть парашют и упал в штате Юта. Как следствие, множество образцов были засорены материалом с Земли.

Ученые называют марсианский грунт наиболее дорогим веществом, так как несколько сотен грамм песка с Марса будет доставлено в рамках миссии стоимостью в несколько миллиардов евро. Точный бюджет подобной операции и даже состав аппаратов для нее пока не определены: известно лишь то, что полет на Марс за образцами состоится не раньше 2020 года. Но так как основные требования к доставке уже ясны, ESA начало подготовку заранее.

Возврат вещества с Марса является более сложной миссией, чем уже осуществленное зондирование Луны, астероидов, комет и планировавшийся, но не осуществленный из-за аварии космического аппарата отбор проб на Фобосе, спутнике Марса.